Rocco Calandruccio 
Stephen Eustaquio ha firmato uno splendido gol‑vittoria in pieno recupero, guidando il Canada agli ottavi di finale del Mondiale per la prima volta grazie a un sofferto 1‑0 sul Sudafrica.Per entrambe era la prima partita a eliminazione diretta nella storia del Mondiale e il Sudafrica era a un passo dal trascinare la sfida ai supplementari dopo una prova difensiva solida a Los Angeles. Ma il capitano del Canada ha evitato la mezz’ora extra con una conclusione chirurgica dal limite dell’area, assicurando alla squadra di Jesse Marsch la sfida contro Olanda o Marocco per un posto nei quarti di finale sabato prossimo.
I co‑padroni di casa hanno mostrato per larghi tratti un atteggiamento molto più offensivo, ma ci hanno messo 22 minuti per costruire una vera occasione: Derek Cornelius non è riuscito a colpire bene la punizione tesa di Eustaquio, con un colpo di testa debole finito tra le braccia di Ronwen Williams.I calci piazzati di Eustaquio hanno continuato a essere la principale via verso la porta per il Canada: un corner da sinistra ha scatenato una mischia furibonda, con Aubrey Modiba autore di un salvataggio miracoloso sulla linea sul colpo di testa di Moise Bombito e Williams bravo a chiudere su Tajon Buchanan sulla ribattuta.
Poi Richie Laryea si è visto respingere un reclamo per rigore dopo essere finito a terra nel contrasto con Khuliso Mudau, e il Canada è andato ancora più vicino al gol poco prima della pausa per l’idratazione del secondo tempo.Niko Sigur ha mandato Tani Oluwaseyi in profondità, ma Williams si è fatto grande e ha respinto la conclusione dell’attaccante; quindi Mbekezeli Mbokazi si è piazzato in modo brillante davanti a Jonathan David, spazzando via prima che potesse appoggiare a porta vuota.
Marsch ha inserito finalmente Alphonso Davies, tornato a disposizione, per la sua prima apparizione nel torneo al 75’, ma il Canada ha continuato a trovare una resistenza feroce da parte del Sudafrica, mentre sia Promise David sia Jonathan David hanno provato a trovare il guizzo. E quando sembrava che il Canada avesse esaurito le idee, Eustaquio ha controllato di petto una respinta corta di Ime Okon prima di scaricare un destro nell’angolino basso a sinistra, facendo esplodere la festa.
Eustaquio si esalta a casa sua: il Canada centra un traguardo storico. Il primo sedicesimo di finale nella storia dei Mondiali aveva un sapore particolare, con Sudafrica e Canada alla prima esperienza in una sfida a eliminazione diretta del torneo. E le due squadre l’hanno interpretata in modo molto diverso: il Canada di Marsch ha alzato progressivamente i giri in fase offensiva, mentre il Sudafrica ha fatto di tutto per imbrigliare i co‑padroni di casa.
Lo dimostra anche un dato: Williams ha stabilito il record (dal 1966) per passaggi riusciti di un portiere in una partita di Coppa del Mondo, chiudendo a quota 77 e superando nettamente i 51 di Manuel Neuer in Germania‑Giappone del 2022.Ha anche compiuto un paio di interventi intelligenti per tenere a bada il Canada, ma non ha potuto nulla sul colpo del super Eustaquio al 92’. Un gol dal sapore ancora più speciale, visto che il centrocampista è attualmente in prestito al Los Angeles FC dal Porto.
È solo il terzo giocatore MLS ancora in attività a segnare in una gara a eliminazione diretta ai Mondiali, dopo Landon Donovan (due gol) e Brian McBride.Eustaquio era stato al centro di tutto ciò che di buono aveva prodotto il Canada anche prima della rete, diventando solo il secondo giocatore registrato (dal 1966) a creare cinque occasioni da palla inattiva in una partita a eliminazione diretta del Mondiale, dopo Andrea Pirlo con l’Italia contro la Germania nella semifinale del 2006.
